Cuando se pregunta cuáles son los 7 principios contables, normalmente se hace referencia a una clasificación didáctica que reúne conceptos fundamentales como la devengación, consistencia, negocio en marcha, asociación de costos y gastos con ingresos, importancia relativa, prudencia y confiabilidad.
Sin embargo, hay una precisión importante: no existe una lista universal de exactamente siete principios contables que se aplique de la misma manera en todos los países.
En México, las Normas de Información Financiera (NIF) utilizan actualmente el término postulados básicos y reconocen ocho dentro de su Marco Conceptual: sustancia económica, entidad económica, negocio en marcha, devengación contable, asociación de costos y gastos con ingresos, valuación, dualidad económica y consistencia.
Por ello, en este artículo primero explicaremos los 7 principios contables que suelen utilizarse para comprender las bases de la contabilidad y después veremos cómo se relacionan con las NIF aplicables en México.
En Conta-Dor te explicamos estos conceptos desde el contexto que utilizan los contadores en México, utilizando ejemplos sencillos para entender qué significan en la práctica.
¿Qué son los principios contables?
Los principios contables son conceptos que sirven como base para registrar, clasificar, interpretar y presentar las operaciones económicas de una entidad.
Su finalidad es evitar que cada empresa registre sus operaciones utilizando criterios completamente diferentes.
Gracias a estos fundamentos, la información financiera puede ser más:
- Ordenada.
- Comparable.
- Consistente.
- Comprensible.
- Útil para tomar decisiones.
Por ejemplo, si una empresa pudiera decidir libremente cuándo reconocer sus ingresos, podría registrar ventas antes de haberlas realizado para aparentar mejores resultados.
Las normas contables establecen criterios para evitar este tipo de situaciones y procurar que los estados financieros representen adecuadamente las operaciones de una entidad.
¿Cuáles son los 7 principios contables?
Una clasificación frecuente para explicar los fundamentos de la contabilidad incluye los siguientes 7 principios contables:
- Devengación.
- Consistencia.
- Negocio en marcha.
- Asociación de costos y gastos con ingresos.
- Importancia relativa o materialidad.
- Prudencia.
- Confiabilidad u objetividad.
Veamos qué significa cada uno.
1. Principio de devengación
La devengación establece que las operaciones deben reconocerse cuando ocurren económicamente y no solamente cuando se cobra o se paga el dinero.
Este concepto es fundamental porque permite distinguir entre el momento de una operación y el movimiento de efectivo.
Ejemplo de devengación
Supongamos que una empresa presta un servicio durante diciembre por $30,000, pero el cliente realiza el pago hasta enero.
Desde el punto de vista contable, el hecho de no haber recibido todavía el dinero no significa necesariamente que la operación pertenezca a enero.
El servicio fue realizado en diciembre y debe analizarse conforme al periodo en el cual se generaron sus efectos económicos.
Lo mismo puede ocurrir con los gastos.
Una empresa puede utilizar energía eléctrica durante diciembre y pagar el recibo hasta enero. El consumo pertenece económicamente al periodo en el que ocurrió.
Este principio ayuda a que los estados financieros reflejen las operaciones del periodo y no únicamente los movimientos bancarios.
2. Principio de consistencia
La consistencia significa que una entidad debe mantener tratamientos contables semejantes para operaciones similares mientras no existan razones que justifiquen un cambio.
Esto facilita la comparación de la información entre diferentes periodos.
Ejemplo de consistencia
Supongamos que una empresa utiliza determinado método contable para reconocer una clase específica de operaciones.
Si modifica constantemente el criterio únicamente para conseguir un resultado más favorable, sería difícil comparar un año contra otro.
La consistencia no significa que una empresa nunca pueda modificar una política contable.
Puede haber cambios cuando corresponda, pero deben obedecer a razones justificadas y a las disposiciones contables aplicables.
La finalidad es evitar modificaciones arbitrarias que distorsionen la información financiera.
3. Principio de negocio en marcha
El concepto de negocio en marcha parte del supuesto de que una entidad continuará operando en el futuro previsible, salvo que exista información que indique lo contrario.
Este supuesto influye directamente en la manera en que se prepara la información financiera.
¿Por qué importa la continuidad del negocio?
Imaginemos dos situaciones.
En la primera, una empresa compra maquinaria que espera utilizar durante varios años.
En la segunda, esa misma empresa ha decidido cerrar definitivamente y vender todos sus activos.
Aunque se trate de la misma maquinaria, las circunstancias económicas son diferentes.
Cuando una organización continúa operando normalmente, determinados activos, pasivos, costos y obligaciones se analizan considerando esa continuidad.
Si existen problemas importantes que puedan comprometer la capacidad de la entidad para continuar operando, deben evaluarse conforme a las normas aplicables.
Por eso el negocio en marcha es uno de los conceptos fundamentales de la información financiera.
4. Asociación de costos y gastos con ingresos
Este principio busca relacionar los costos y gastos con los ingresos que ayudaron a generar.
El objetivo es determinar de manera razonable el resultado de un periodo.
Ejemplo de asociación de costos e ingresos
Una tienda compra un producto en $600 y posteriormente lo vende en $1,000.
No tendría sentido reconocer el ingreso de $1,000 en un periodo y dejar el costo relacionado de $600 para otro sin una razón contable.
Para conocer correctamente el resultado de la venta es necesario relacionar el ingreso con el costo correspondiente.
Este concepto también puede presentarse en operaciones más complejas.
Por ejemplo:
- Comisiones relacionadas con ventas.
- Costos de producción.
- Servicios utilizados para generar determinados ingresos.
- Depreciación de activos empleados en las operaciones.
La finalidad es mostrar de forma más adecuada cuánto costó generar los ingresos reconocidos.
5. Principio de importancia relativa o materialidad
La importancia relativa, también conocida como materialidad, parte de una idea sencilla: no toda la información tiene el mismo peso al momento de tomar decisiones.
Una partida es relevante cuando su omisión, error o presentación inadecuada podría influir en las decisiones de los usuarios de los estados financieros.
Ejemplo de importancia relativa
Imaginemos una empresa con activos por cientos de millones de pesos.
Un error de $100 podría no tener el mismo efecto sobre sus estados financieros que un error de $10 millones.
Sin embargo, la importancia relativa no depende exclusivamente del importe.
También puede depender de la naturaleza de la operación.
Una cantidad relativamente pequeña relacionada con fraude, incumplimiento, operaciones con partes relacionadas u otras situaciones relevantes podría resultar importante por sus características.
Por ello, la materialidad requiere juicio profesional y debe analizarse dentro del contexto particular de cada entidad.
6. Principio de prudencia
La prudencia se relaciona con aplicar juicio cuidadoso cuando existe incertidumbre en las estimaciones contables.
Su finalidad no es hacer que los estados financieros sean deliberadamente pesimistas.
Tampoco significa registrar todas las pérdidas posibles y evitar reconocer cualquier beneficio.
El objetivo es evitar que el optimismo o los intereses de la administración produzcan valores poco razonables.
Ejemplo de prudencia
Supongamos que una empresa tiene clientes que podrían no pagar la totalidad de sus cuentas.
Ignorar completamente ese riesgo podría provocar que las cuentas por cobrar aparezcan por un importe mayor al que razonablemente se espera recuperar.
El análisis contable debe considerar la información disponible y aplicar los criterios correspondientes para realizar las estimaciones necesarias.
La prudencia debe utilizarse junto con neutralidad y juicio profesional, no como una herramienta para manipular los resultados hacia abajo.
7. Principio de confiabilidad u objetividad
La información contable debe sustentarse en elementos que permitan comprobar razonablemente las operaciones registradas.
Por ello, la contabilidad normalmente se apoya en documentación y evidencia como:
- Facturas.
- CFDI.
- Estados de cuenta.
- Contratos.
- Recibos.
- Comprobantes de pago.
- Reportes.
- Inventarios.
- Documentación interna.
Ejemplo de objetividad
Supongamos que una empresa registra un gasto por $150,000.
Para analizar correctamente la operación no debería existir únicamente una explicación verbal.
Dependiendo del caso pueden existir una factura, contrato, transferencia bancaria, evidencia de recepción del servicio y otros documentos relacionados.
La documentación ayuda a demostrar qué ocurrió y permite que la información sea revisada posteriormente.
Sin embargo, tener un documento no garantiza por sí mismo que una operación esté correctamente registrada.
También debe analizarse su verdadera naturaleza económica.
Resumen de los 7 principios contables
| Principio | Idea principal |
|---|---|
| Devengación | Las operaciones se reconocen cuando ocurren económicamente |
| Consistencia | Operaciones similares deben recibir tratamientos consistentes |
| Negocio en marcha | Se presume la continuidad de la entidad mientras sea razonable hacerlo |
| Asociación de costos y gastos con ingresos | Los costos y gastos deben relacionarse con los ingresos correspondientes |
| Importancia relativa | Debe identificarse la información capaz de influir en decisiones |
| Prudencia | Las estimaciones deben realizarse cuidadosamente ante incertidumbre |
| Confiabilidad u objetividad | La información debe sustentarse en evidencia y representar razonablemente las operaciones |
¿Realmente existen solamente 7 principios contables?
No.
El número depende del marco contable y de la forma en que cada autor agrupe los conceptos.
Por eso es posible encontrar publicaciones que hablen de:
- 7 principios contables.
- 8 principios.
- 10 principios.
- 14 principios.
- Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados.
- Postulados básicos.
- Características cualitativas de la información financiera.
Esto no significa necesariamente que una lista sea correcta y todas las demás incorrectas.
En muchos casos se están mezclando conceptos provenientes de diferentes países, épocas o marcos normativos.
Por ello, antes de aplicar una lista de principios contables es importante identificar qué normas corresponden a la entidad y en qué país se prepara la información financiera.
Entonces, ¿cuáles son los principios contables en México?
En México es más preciso hablar de los postulados básicos de las Normas de Información Financiera.
Actualmente, el Marco Conceptual de las NIF contempla ocho postulados básicos:
- Sustancia económica.
- Entidad económica.
- Negocio en marcha.
- Devengación contable.
- Asociación de costos y gastos con ingresos.
- Valuación.
- Dualidad económica.
- Consistencia.
Estos postulados constituyen fundamentos para el reconocimiento contable de las transacciones y otros eventos que afectan económicamente a una entidad.
1. Sustancia económica
Establece que las operaciones deben reconocerse atendiendo a su realidad o esencia económica y no únicamente a su forma jurídica.
Por ejemplo, dos contratos pueden tener nombres distintos y, sin embargo, producir efectos económicos semejantes.
El análisis contable debe identificar qué está ocurriendo realmente.
2. Entidad económica
La entidad que presenta estados financieros debe distinguirse de sus propietarios y de otras entidades.
Este concepto es especialmente importante en pequeños negocios, donde puede existir la tendencia a mezclar las finanzas personales del propietario con las operaciones de la empresa.
Contablemente deben identificarse claramente las operaciones correspondientes a cada entidad.
3. Negocio en marcha
Se presume que la entidad continuará operando en el futuro, salvo evidencia que genere incertidumbre relevante sobre dicha continuidad.
Este postulado influye en numerosos tratamientos contables.
4. Devengación contable
Los efectos económicos de las transacciones y otros eventos deben reconocerse cuando ocurren, independientemente de cuándo se realizan los cobros o pagos relacionados.
5. Asociación de costos y gastos con ingresos
Los costos y gastos deben identificarse con los ingresos que contribuyeron a generar durante el mismo periodo cuando resulte aplicable.
6. Valuación
Las operaciones y demás eventos económicos que afectan a una entidad deben cuantificarse en términos monetarios utilizando las bases de valuación correspondientes.
Esto no significa que absolutamente todo deba registrarse siempre a su costo original.
Las NIF establecen diferentes bases y criterios de valuación dependiendo de la naturaleza de cada partida.
7. Dualidad económica
Toda entidad cuenta con recursos económicos y con fuentes mediante las cuales esos recursos fueron financiados.
Esta relación se observa en la estructura fundamental:
Activo = Pasivo + Capital contable
La dualidad también está relacionada con la lógica de la partida doble utilizada en el registro contable.
8. Consistencia
Las operaciones semejantes deben recibir un mismo tratamiento contable a través del tiempo mientras su sustancia económica permanezca igual.
Esto ayuda a que la información financiera pueda compararse entre distintos periodos.
¿Por qué en México ya no se habla simplemente de Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados?
Durante muchos años fue común utilizar en México la expresión Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (PCGA).
La normatividad contable mexicana evolucionó y actualmente el marco utilizado son las Normas de Información Financiera (NIF) emitidas por el Consejo Mexicano de Normas de Información Financiera y de Sostenibilidad (CINIF).
El Marco Conceptual vigente se encuentra integrado principalmente dentro de la NIF A-1.
Por eso, aunque en conversaciones, clases o búsquedas en internet todavía se utilice la expresión “principios contables”, cuando se analiza técnicamente la información financiera en México resulta más apropiado identificar los postulados y normas aplicables.
¿Los principios contables son lo mismo que las NIF?
No.
Los conceptos están relacionados, pero no significan exactamente lo mismo.
Los principios o postulados funcionan como fundamentos conceptuales.
Las Normas de Información Financiera constituyen un marco mucho más amplio que establece criterios para reconocer, valuar, presentar y revelar diferentes operaciones y elementos de los estados financieros.
Por ejemplo, conocer el concepto de devengación ayuda a comprender cuándo deben reconocerse determinados efectos económicos.
Sin embargo, para contabilizar correctamente una operación específica puede ser necesario consultar además la NIF particular que corresponda.
¿Los principios contables son iguales en todos los países?
No necesariamente.
Existe una fuerte convergencia entre numerosos conceptos utilizados internacionalmente, pero cada jurisdicción puede aplicar su propio marco normativo.
Entre los marcos contables más conocidos se encuentran:
- Normas de Información Financiera mexicanas (NIF).
- Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF o IFRS).
- US GAAP en Estados Unidos.
Muchos conceptos fundamentales son similares, pero existen diferencias en reconocimiento, valuación, presentación y revelación de determinadas operaciones.
Por ello, no es recomendable tomar una lista publicada para otro país y asumir automáticamente que representa las normas vigentes en México.
¿Cuál es la diferencia entre devengación y flujo de efectivo?
Esta es una de las dudas más comunes al comenzar a estudiar contabilidad.
La devengación se concentra en el momento en que económicamente ocurre una operación.
El flujo de efectivo se concentra en cuándo entra o sale dinero.
Por ejemplo:
Una empresa vende a crédito por $50,000 en septiembre y cobra en octubre.
Desde la perspectiva del efectivo:
- Septiembre: no recibió el dinero.
- Octubre: recibió $50,000.
Desde el punto de vista contable, debe analizarse cuándo se produjo el ingreso conforme a las normas aplicables, sin limitar el análisis exclusivamente a la fecha del cobro.
Por eso utilidad y efectivo no son necesariamente lo mismo.
Una empresa puede tener ventas y utilidades contables, pero enfrentar problemas de liquidez si sus clientes todavía no pagan.
¿Qué relación existe entre los principios contables y la partida doble?
La partida doble es una técnica fundamental del registro contable mediante la cual cada operación mantiene un equilibrio entre cargos y abonos.
Está estrechamente relacionada con el postulado de dualidad económica.
Por ejemplo, si una empresa obtiene un préstamo bancario por $500,000:
- Aumenta el dinero disponible en bancos.
- Aumenta también la obligación con la institución financiera.
La empresa tiene un nuevo recurso, pero al mismo tiempo existe una fuente de financiamiento que explica de dónde provino.
Registrar solamente el aumento en bancos daría una imagen incompleta de la situación financiera.
¿Por qué son importantes los principios contables?
Los principios y postulados contables ayudan a que las operaciones no se registren de manera arbitraria.
Entre sus principales finalidades se encuentran:
- Mantener criterios uniformes.
- Facilitar la comparación entre periodos.
- Representar adecuadamente las operaciones.
- Mejorar la utilidad de los estados financieros.
- Evitar que los registros dependan únicamente de opiniones personales.
- Establecer bases para el reconocimiento y valuación.
- Facilitar el análisis de la información financiera.
Sin estos fundamentos, dos empresas con operaciones semejantes podrían producir estados financieros completamente diferentes únicamente por utilizar criterios propios.
Preguntas frecuentes sobre los principios contables
¿Cuáles son los 7 principios contables más importantes?
Una clasificación didáctica frecuente incluye devengación, consistencia, negocio en marcha, asociación de costos y gastos con ingresos, importancia relativa, prudencia y confiabilidad u objetividad.
Sin embargo, esta lista no representa una enumeración normativa universal.
¿Cuántos principios contables existen en México?
Actualmente, el Marco Conceptual de las NIF mexicanas reconoce ocho postulados básicos: sustancia económica, entidad económica, negocio en marcha, devengación contable, asociación de costos y gastos con ingresos, valuación, dualidad económica y consistencia.
¿Qué es el principio de devengación?
Establece que los efectos económicos de las operaciones deben reconocerse cuando ocurren y no únicamente cuando se cobra o se paga dinero.
¿Qué es el principio de consistencia?
Implica mantener tratamientos contables semejantes para operaciones semejantes a través del tiempo, mientras no cambie su sustancia económica.
¿Qué significa negocio en marcha?
Significa que, al preparar la información financiera, se parte de la expectativa de que la entidad continuará operando en el futuro, salvo que existan circunstancias que cuestionen razonablemente esa continuidad.
¿Qué es el principio de dualidad económica?
Se refiere a que los recursos de una entidad tienen fuentes de financiamiento. En términos básicos, se refleja mediante la relación entre activos, pasivos y capital contable.
¿Cuál es la diferencia entre principio contable y postulado básico?
“Principio contable” es una expresión general utilizada para describir fundamentos de la contabilidad.
En el marco normativo mexicano, el término técnico utilizado actualmente es postulado básico para determinados principios fundamentales que sustentan el reconocimiento contable.
¿Los principios contables tienen relación con los impuestos?
Sí existe relación entre la información contable y la fiscal, pero no son lo mismo.
Las reglas para preparar información financiera y las disposiciones fiscales pueden establecer tratamientos diferentes para una misma operación.
Por ello, un resultado contable no debe asumirse automáticamente como equivalente al resultado fiscal.
Conclusión: ¿cuáles son los 7 principios contables?
Cuando se pregunta cuáles son los 7 principios contables, una clasificación común incluye:
- Devengación.
- Consistencia.
- Negocio en marcha.
- Asociación de costos y gastos con ingresos.
- Importancia relativa.
- Prudencia.
- Confiabilidad u objetividad.
Estos conceptos ayudan a comprender la lógica con la que se prepara información financiera confiable, comparable y útil.
Sin embargo, para el contexto mexicano es importante ir un paso más allá: las NIF no establecen oficialmente una lista denominada “los 7 principios contables”. El Marco Conceptual vigente reconoce ocho postulados básicos: sustancia económica, entidad económica, negocio en marcha, devengación contable, asociación de costos y gastos con ingresos, valuación, dualidad económica y consistencia.
Conocer esta diferencia evita confundir una clasificación utilizada para explicar la contabilidad con el marco normativo que realmente sirve de referencia para preparar información financiera en México.